Créé en 1985 sous le nom de "Fondation Libre des Sciences et Techniques du Vivant", l'Institut des Sciences du Vivant (ISV), émanation de la Fondation Edmond de Rothschild pour la science et de la Fondation Marcel Mérieux, est issu de la rencontre de personnalités du domaine de la recherche biomédicale et du mécénat : le Dr. Charles Mérieux et la Baron Edmond de Rothschild.
Dès l'origine, ils se sont entourés du Professeur François Jacob, prix Nobel de médecine, du Professeur Douzou, auxquels se sont joints M. Jean-Marc Vernes et M. Jacques-Henri Bujard.
Devenue en 1987 "Fondation Universitaire des Sciences et Techniques du Vivant" à laquelle participent également la Lyonnaise de Banque et des groupes internationaux comme Béghin-Say, Rhône-Poulenc Rorer, Ferruzzi, Pernod-Ricard et Louis Vuitton Moet-Henessy, cette fondation prendra son nom définitif d'"Institut des Sciences du Vivant" en 1991. Sur le plan juridique, son statut sera désormais celui d'une association de droit français régie par la loi du 1er juillet 1901.
L'Institut acquiert rapidement une forte notoriété et gagne la confiance de grands organismes internationaux qui s'associent à lui pour la réallisation de ses colloques.
Le siège de l'Institut est situé au coeur de Lyon, dans l'immeuble de la Fondation Mérieux où Marcel Mérieux installa son laboratoire en 1911.
Docteur en médecine, Charles Mérieux prend la succession en 1937 du laboratoire microbiologique de son père, Marcel Mérieux. Il met alors l'industrie au service de ses rêves : vacciner tous les enfants du monde. C'est ainsi que l'Institut Mérieux deviendra le leader mondial dans la production de vaccins humains et vétérinaires. En 1967, il crée la Fondation Mérieux à laquelle il consacre le reste de sa vie.

Banquier et fils du Baron Maurice de Rothschild, Edmond de Rothschild crée en 1955 La Compagnie Financière à Paris, rue du Faubourg Saint-Honoré. Il a contribué au financement et à l'avenir d'institutions sociales et hospitalières fondées par ses ascendants. Sa passion pour la vigne l'a conduit à faire renaitre Chateau Clarke et à publier chez Gallimard en 1997 "Le culte du vin".